AP.- La inflación en Estados Unidos se disparó el año pasado a su ritmo más rápido en más de 40 años, y los costos de los alimentos, la gasolina, la vivienda y otras necesidades afectaron a los consumidores estadounidenses y acabaron con los aumentos salariales que muchas personas han recibido.

El Departamento de Trabajo dijo el martes que su índice de precios al consumidor aumentó un 8.5% en marzo con respecto a 12 meses antes, el mayor aumento interanual desde diciembre de 1981. Los precios se han visto impulsados por las cadenas de suministro congestionadas, la sólida demanda de los consumidores y las interrupciones en los alimentos a nivel mundial y los mercados energéticos empeoraron por la guerra de Rusia contra Ucrania.

Las cifras de inflación de marzo fueron las primeras en captar el aumento completo de los precios de la gasolina que siguió a la invasión rusa de Ucrania el 24 de febrero. Los brutales ataques de Moscú han desencadenado sanciones occidentales de gran alcance contra la economía rusa y han perturbado los mercados mundiales de alimentos y energía. Según la American Automobile Association (AAA), el precio promedio de un galón de gasolina (4.10 dólares) ha subido un 43% con respecto al año anterior, aunque ha retrocedido en las últimas dos semanas.

La escalada de los precios de la energía ha llevado a mayores costos de transporte para el envío de bienes y componentes en toda la economía, lo que, a su vez, ha contribuido a precios más altos para los consumidores.

La evidencia más reciente de la aceleración de los precios solidificará las expectativas de que la Reserva Federal aumentará las tasas de interés agresivamente en los próximos meses para tratar de frenar el endeudamiento y el gasto y controlar la inflación. Los mercados financieros ahora prevén aumentos de tasas mucho más pronunciados este año de lo que los funcionarios de la Fed habían señalado tan recientemente como el mes pasado.

Incluso antes de que la guerra de Rusia impulsara aún más los aumentos de precios, el sólido gasto de los consumidores, los aumentos salariales constantes y la escasez crónica de suministros habían llevado la inflación al consumidor de Estados Unidos a su nivel más alto en cuatro décadas. Además, los costos de la vivienda, que representan alrededor de un tercio del índice de precios al consumidor, se han disparado, una tendencia que parece poco probable que se revierta en el corto plazo.

Los economistas señalan que a medida que la economía ha emergido de las profundidades de la pandemia, los consumidores han ido ampliando gradualmente sus gastos más allá de los bienes para incluir más servicios. Un resultado es que la alta inflación, que al principio reflejaba principalmente una escasez de bienes —desde automóviles y muebles hasta equipos electrónicos y deportivos— también ha ido surgiendo en servicios, como viajes, atención médica y entretenimiento.

El rápido ritmo esperado de los aumentos de tasas de la Reserva Federal hará que los préstamos sean mucho más caros para los consumidores y las empresas. Las tasas hipotecarias, en particular, aunque no están directamente influenciadas por la Reserva Federal, se han disparado en las últimas semanas, lo que encarece la compra de viviendas. Muchos economistas dicen que les preocupa que la Fed haya esperado demasiado para comenzar a subir las tasas y podría terminar actuando tan agresivamente como para desencadenar una recesión.

Por ahora, la economía en su conjunto se mantiene sólida, con un desempleo cercano a mínimos de 50 años y ofertas de trabajo cercanas a máximos históricos. Aún así, la inflación vertiginosa, con su impacto en la vida cotidiana de los estadounidenses, representa una amenaza política para el presidente Joe Biden y sus aliados demócratas en su intento de mantener el control del Congreso en las elecciones de mitad de período de noviembre.

Los economistas generalmente expresan dudas de que incluso las fuertes subidas de tipos que se esperan de la Fed lograrán reducir la inflación cerca del objetivo anual del 2% del banco central para finales de este año. Tilley, economista de Wilmington Trust, dijo que espera que la inflación al consumidor año tras año siga siendo del 4.5% para fines de 2020. Antes de la invasión rusa de Ucrania, había pronosticado una tasa mucho más baja del 3%.

La inflación, que había estado en gran medida bajo control durante cuatro décadas, comenzó a acelerarse la primavera pasada cuando las economías de Estados Unidos y del mundo se recuperaron con una velocidad y una fuerza inesperadas de la breve pero devastadora recesión del coronavirus que comenzó en la primavera de 2020.

La recuperación, impulsada por enormes inyecciones de gasto público y tasas de interés súper bajas, tomó a las empresas por sorpresa y las obligó a luchar para satisfacer la creciente demanda de los clientes. Las fábricas, los puertos y los patios de carga lucharon por mantenerse al día, lo que provocó retrasos crónicos en los envíos y aumentos de precios.

Los críticos también culpan, en parte, al programa de estímulo de marzo de 2021 de 1.9 billones de dólares de la administración Biden, que incluyó cheques de ayuda de mil 400 dólares para la mayoría de los hogares, por ayudar a sobrecalentar una economía que ya estaba en alza.

Muchos estadounidenses han estado recibiendo aumentos salariales, pero el ritmo de la inflación ha eliminado con creces esos aumentos para la mayoría de las personas. En febrero, después de tener en cuenta la inflación, los salarios promedio por hora cayeron un 2.5% respecto al año anterior. Fue la undécima caída mensual consecutiva en los salarios ajustados por inflación.